日本語ではアルコール中毒、薬物中毒のように、中毒と呼ばれることも多いが、現在医学用語として使われる物質の毒性に対する急性中毒、慢性中毒（Intoxication）は、依存症とは異なる。たとえば腐った魚による食中毒は、まず依存症にはならないであろう。自ら進んで腐った魚を繰り返し食するようにはならないからである。
関連の用語として嗜癖（しへき）とは、物質使用を繰り返し、使用量が増加し、使用できない状態となると重篤な症状を呈し、使用に対する押さえがたい衝動が高まり、身体的・精神的悪化に至る状態である。
渇望が生じている状態を「依存が形成された」と言う。依存は、物質への依存（過食症、カフェイン依存症)や、ニコチン依存症やアルコール依存症といった薬物依存症、過程・プロセスへの依存（ギャンブル依存症、インターネット依存症、借金依存症）、人間関係や関係への依存（共依存、恋愛依存症、セックス依存症、依存性パーソナリティ障害など）があり、重大な精神疾患にいたるケースもある。